“桑榆之年”一词最早见于《后汉书·班彪传》，指人年届六十。唐代诗人罗隐《自叙》诗云：“六十又三岁，桑榆忽如许。”
桑榆之年是什么意思？
桑榆之年是指所有60岁以上的晚年老人，60岁以上都算是桑榆之年。
桑榆，意为衰老或晚年。语出《周易·系辞上》：“古之贤人，劳于求贤，逸于使能。故大贤则劳于求贤，逸于使能。”意思是说，古代贤人只要不求功立名，就会享受高寿。因此人们常说“老而不死是为贼”。
汉代文学家扬雄《法言·孝乎》：“岁在甲子，时复会于桑榆。”晋代文学家潘岳《西征赋》：“夫何桑榆之晚而叹岁之促哉？”《左传》昭公五年：“夫子年八十六而忧。”清人纪昀《阅微草堂笔记》卷十六：“岁在甲戌，在戊寅，在己卯……而余皆系于桑榆。”这里的“桑榆”都是指人老而晚景凄凉，“桑榆之年”即指人晚年的日子很苦。
一、《周易·系辞上》中的“古之贤人”
《周易·系辞上》是由孔子作的《易传》中的首篇，共六章。孔子认为“易”是“变化”的，即通过变化的方法来“变化”世间万物，并把《易传》和《周易》分成两部分，其中《周易》分为《经》和《传》两部分，其中的《经》主要是讲易经之义及《易传》之义；而《传》则主要是讲“易”的应用及操作方法。
在这六章中，孔子把《易传》中的一些基本概念与观念作了进一步说明和发展。在孔子看来，这些观念和思想是对儒家思想的重大发展，奠定了儒家思想的基础。
其中最为重要的就是“大贤则劳于求贤，逸于使能”这一原则。其具体内容是：古代贤人“劳于求贤，逸于使能”，因为只有“劳”才能求取贤才，“逸”才能使人们安逸地生活下去。
二、晋代文学家罗隐《自叙》诗中的“桑榆之年”
1、《晋书·周弘正传》载，东汉末隐士罗隐，“年六十有三”，即他今年六十岁又三岁，而他的生年、墓志皆不详。
2、晋代著名文学家王嘉《拾遗记·晋武帝太康元年》记载，有位叫皇甫谧的人，他“六十又三岁”而死。
3、《旧唐书·高祖纪》记载，唐高宗李治让他的弟弟永隆皇帝李旦继位，永隆二年（681年）李旦让其弟唐高宗李治继位，次年（684年），“桑榆之年”的罗隐就被贬为广东韶州（今韶关）司马。
4、南朝梁诗人萧纲《别》诗：“桑榆非所望，离别岂堪悲。白露零所风，夕阳暗所悲。”
三、纪昀《阅微草堂笔记》中的“岁在甲戌，在戊寅，在己卯……而余皆系于桑榆。”
关于“桑榆之年”，还有另一种说法，就是“桑榆之年”，它与“白首穷经”正好相反，就是人到老年，虽然有学问、有才学、有才华，但是并不是一生下来就学问很大、学问很好的人，而是经过了许多磨难才学有所成。这也是“桑榆之年”的另一种说法。因为这两种说法都和人的晚年有关，所以，人们常用“桑榆之年”来表达晚年生活的凄苦。
《阅微草堂笔记》中就提到了“桑榆之年”的一个故事：有人问：“吾年已六十有三，尚无所成，何以谓之桑榆？”答曰：“桑榆之年不若白首穷经之年也。”这个故事中的“白首穷经之年”就是指一个人从童年到老年时期，是很坎坷的。
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